Amaya Gaming acquiert PokerStars et Full Tilt – Analyse de l'opération

Aperçu de l'offre

En juillet 2014, Amaya Gaming, une entreprise montréalaise de technologie de jeux relativement petite, a réalisé l'acquisition la plus audacieuse de l'histoire des jeux d'argent en ligne en déboursant 4,9 milliards de dollars pour Rational Group, la société mère de PokerStars et Full Tilt Poker. À l'époque, PokerStars était de loin la plus grande plateforme de poker en ligne au monde, traitant chaque jour plus de mains de poker en argent réel que tous les autres sites de poker réunis. Amaya a financé cette acquisition grâce à un montage financier combinant dette et capitaux propres, s'endettant considérablement par rapport à sa taille initiale pour conclure une transaction plusieurs fois supérieure à sa propre valeur.

Pourquoi cet accord était sans précédent

Cette acquisition était sans précédent pour trois raisons. Premièrement, l'écart d'échelle : Amaya, une petite entreprise de technologies de jeux B2B, acquérait des actifs d'une valeur bien supérieure à sa propre capitalisation boursière. Deuxièmement, le contexte de réputation : PokerStars avait été de facto banni du marché américain suite à la décision du Département de la Justice lors du « Vendredi noir » (avril 2011), et les fondateurs de l'entreprise étaient confrontés à des problèmes juridiques aux États-Unis qui compliquaient la vente. Troisièmement, l'implication stratégique : Amaya n'achetait pas seulement une entreprise, mais aussi un moyen de se réinsérer dans la réglementation américaine – un pari sur une éventuelle légalisation progressive du poker en ligne, État par État, aux États-Unis.

La thèse du retour aux États-Unis

La stratégie réglementaire américaine s'est avérée pertinente, mais plus lente que prévu. PokerStars a finalement été lancé dans le New Jersey en 2016 sous la marque Stars Group, suite au changement d'image d'Amaya. La plateforme s'est ensuite étendue à la Pennsylvanie et au Michigan. Bien que le marché américain du poker n'ait jamais retrouvé son niveau d'avant le Black Friday, l'implantation de Stars Group aux États-Unis – et la crédibilité conférée par l'exploitation de licences américaines réglementées – a constitué un élément essentiel de la valeur acquise par Flutter Entertainment lors de sa fusion avec Stars Group en 2020.

La transformation du groupe Stars

Suite à l'acquisition de PokerStars, Amaya est devenue The Stars Group (TSG) en 2017 et a mis en œuvre une stratégie de diversification agressive, en ajoutant des jeux de casino, des paris sportifs et des jeux de fantasy quotidiens afin de réduire sa dépendance au poker. TSG a acquis BetEasy en Australie et Sky Betting and Gaming au Royaume-Uni (4,7 milliards de dollars, 2018) avant de fusionner avec Flutter Entertainment dans le cadre d'une transaction de plus de 10 milliards de livres sterling en 2020. L'ensemble de la chaîne de valeur remonte au pari d'Amaya sur PokerStars en 2014.

Faits clés

• Part de marché de PokerStars au moment de l'acquisition : environ 70 % du trafic mondial de poker en ligne
• Full Tilt Poker : inclus dans le cadre de l’acquisition de Rational Group
• Capitalisation boursière d'Amaya au moment de la transaction : environ 500 millions de dollars canadiens, soit une fraction de la valeur de la transaction
• Opération financée par : principalement par endettement à effet de levier et levée de fonds propres
• 2017 : Amaya devient The Stars Group
• 2020 : TSG fusionne avec Flutter Entertainment dans le cadre d'une transaction de plus de 10 milliards de livres sterling

Signal du marché

Cette opération a démontré que des acquisitions audacieuses, fondées sur l'effet de levier, sont possibles dans le secteur des jeux en ligne lorsque l'actif cible bénéficie d'une part de marché solide, d'une situation réglementaire favorable et d'une stratégie claire de réentrée à long terme sur un marché important. Elle a également montré que le poker, malgré son déclin après le Black Friday, conservait une notoriété de marque considérable, justifiant un prix d'acquisition élevé de la part d'opérateurs ambitieux sur le marché américain.

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