Considérations fiscales liées à la vente d'une entreprise de casino en ligne

La vente d'un casino en ligne représente l'un des événements financiers les plus importants de la carrière d'un opérateur. La valeur d'entreprise annoncée lors d'une opération de fusion-acquisition n'est que le point de départ ; le montant qui arrive réellement sur le compte bancaire du vendeur après impôts peut être considérablement inférieur si les conséquences fiscales de la transaction n'ont pas été anticipées.

La planification fiscale lors d'une sortie du secteur des jeux en ligne ne vise pas à éluder l'impôt. Il s'agit d'appréhender le contexte fiscal bien en amont de la transaction, de structurer la propriété et les arrangements corporatifs afin de tirer pleinement parti des allégements et exonérations disponibles, et de prendre les décisions stratégiques au bon moment pour optimiser le produit net d'impôt d'une transaction qui a pu être préparée pendant des décennies. Correctement mise en œuvre, la planification fiscale lors d'une sortie du secteur des jeux en ligne est parfaitement légitime et permet de préserver une part importante de la valeur de la transaction.

Important : Cet article présente un aperçu général des considérations fiscales applicables aux vendeurs de jeux en ligne. La législation fiscale varie selon les juridictions, évolue fréquemment et dépend fortement des situations individuelles. Tout vendeur d’une entreprise de jeux en ligne dont la valeur dépasse un certain seuil devrait consulter des conseillers fiscaux spécialisés dans sa juridiction avant d’entamer un processus de vente.

Le paysage fiscal des vendeurs de jeux en ligne

Les entreprises de jeux en ligne sont généralement vendues par leurs fondateurs, des entrepreneurs ou des groupes qui les ont développées au fil des années. Le profil fiscal du vendeur (sa résidence fiscale personnelle, la structure juridique de l'entreprise et la juridiction de l'entité opérationnelle) détermine le régime fiscal applicable au produit de la transaction.

Les profils de vendeurs les plus courants dans les fusions-acquisitions du secteur des jeux en ligneet leurs principales catégories d'exposition fiscale :

La première étape consiste à déterminer la catégorie qui vous concerne. Les stratégies d'optimisation fiscale disponibles varient considérablement selon que le gain est réalisé au niveau individuel ou corporatif, et selon la juridiction.

Impôt sur les gains en capital : la principale obligation

Pour les vendeurs individuels dans la plupart des juridictions, l'impôt sur les plus-values ​​(CGT) réalisé lors de la vente de leurs actions ou actifs commerciaux représente la principale charge fiscale d'une transaction de jeux en ligne. Le taux applicable varie considérablement d'une juridiction à l'autre

L'écart entre les résultats les plus favorables et les plus défavorables en matière d'impôt sur les plus-values ​​dans ces juridictions est considérable. Un vendeur particulier basé au Royaume-Uni payant 20 % d'impôt sur les plus-values, contre 0 % pour un vendeur particulier maltais sur un gain identique de 5 millions d'euros, représente une différence de 1 million d'euros sur le produit net de la vente. Cette différence aurait pu être éliminée grâce à une planification préalable adéquate, si le vendeur avait structuré sa participation via une entité maltaise des années avant la transaction.

Vente d'actions ou vente d'actifs : l'avantage fiscal du vendeur

Pour les vendeurs, la cession d'actions est presque toujours préférable à la cession d'actifs d'un point de vue fiscal. Lors d'une cession d'actions, le gain est une plus-value réalisée sur la cession des actions, soumise à l'impôt sur les plus-values ​​ou à l'impôt sur les sociétés sur le gain de la société holding, avec les exonérations et allégements possibles. Lors d'une cession d'actifs, la société opérationnelle vend ses actifs et constate le gain au niveau de l'entreprise, ce qui peut entraîner l'imposition des bénéfices d'exploitation, la récupération des amortissements antérieurs, puis une seconde imposition lors du versement du produit de la vente à l'actionnaire.

Le risque de double imposition lors de la cession d'actifs — imposition au niveau de l'entreprise sur la plus-value, puis seconde imposition lors de la distribution du produit net aux actionnaires — implique que les vendeurs doivent systématiquement privilégier, dès le début des négociations, une cession d'actions. Les acquéreurs qui insistent sur l'acquisition d'actifs pour bénéficier des avantages d'amortissement évoqués dans l'article sur la structuration de l'opération doivent s'attendre à payer une majoration ou à supporter des coûts supplémentaires afin de compenser le vendeur pour la charge fiscale additionnelle qu'il encourt.

Résidence et moment de la sortie

Pour les fondateurs de sociétés de jeux en ligne, la résidence fiscale au moment de la transaction détermine le pays dont les règles fiscales s'appliquent au gain. Cela présente à la fois des opportunités et des risques. L'opportunité : les fondateurs qui établissent leur résidence fiscale dans un pays à faible ou nulle imposition sur les plus-values ​​avant la transaction peuvent potentiellement éliminer ou réduire considérablement leur impôt sur le revenu. Le risque : changer de résidence fiscale dans le seul but d'éviter l'imposition d'une transaction en cours est précisément le type de montage que la législation anti-abus de la plupart des pays à forte imposition vise à empêcher.

Le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Irlande et la plupart des autres pays de l'OCDE appliquent des dispositions fiscales de sortie qui imposent les plus-values ​​latentes lorsqu'un particulier cesse d'être résident fiscal britannique. Au Royaume-Uni, les règles relatives à la non-résidence temporaire empêchent les fondateurs d'échapper à l'impôt sur les plus-values ​​en s'installant à l'étranger pour une courte période. Un fondateur ayant résidé au Royaume-Uni pendant au moins quatre des sept années d'imposition précédant son départ et qui revient au Royaume-Uni dans les cinq ans sera soumis à l'impôt britannique sur les plus-values ​​réalisées durant sa période de non-résidence.

Conséquence pratique : la planification fiscale liée à la résidence dans le cadre d’une sortie dans le secteur des jeux en ligne doit débuter des années avant la transaction, et non quelques mois. Les fondateurs qui envisagent de vendre dans un délai de 2 à 3 ans disposent de peu d’options en matière de résidence ; ceux dont l’horizon est de 5 à 10 ans bénéficient d’opportunités de structuration intéressantes s’ils sollicitent des conseils au plus tôt.

Structure de détention et exemptions de participation

Pour les vendeurs qui détiennent leur activité de jeux en ligne via une société holding, l'exonération de participation – une exonération d'impôt sur les sociétés pour les plus-values ​​réalisées lors de la cession de filiales éligibles – constitue l'avantage fiscal le plus important. La plupart des juridictions européennes proposent une exonération de participation

• Pays-Bas : le régime fiscal des participations (deelnemingsvrijstelling) exonère d’impôt néerlandais les plus-values ​​réalisées lors de la cession de filiales éligibles (généralement une participation de 5 % ou plus) – soit un taux effectif de 0 % sur le produit de la vente au niveau de la holding néerlandaise.
• Chypre : les plus-values ​​réalisées sur la cession d’actions sont généralement exonérées d’impôt sur les sociétés à Chypre (à l’exception des actions de sociétés possédant des biens immobiliers à Chypre).
• Malte : l’exonération de participation exonère de l’impôt maltais sur les sociétés les gains réalisés lors de la cession de participations éligibles.
• Luxembourg : l’exonération de participation s’applique aux gains réalisés sur les participations éligibles de 10 % ou plus détenues pendant au moins 12 mois.
• Royaume-Uni : l’ exonération pour participations substantielles (SSE) exonère les plus-values ​​réalisées lors de la cession de filiales commerciales éligibles par des sociétés britanniques – un allègement important pour les vendeurs de sociétés britanniques.

Les vendeurs détenant des actifs via un État membre du régime d'exonération non participant – ou les détenant personnellement dans un État à taux d'imposition élevé sur les plus-values ​​– et disposant de temps avant la transaction devraient étudier l'intérêt d'interposer une entité holding dans un État membre du régime d'exonération participant. Cette planification doit être sérieuse et substantielle ; les structures dépourvues de substance économique seront contestées par l'administration fiscale en vertu des dispositions générales anti-abus.

Traitement fiscal des compléments de prix pour les vendeurs

Lorsque la vente comprend un complément de prix — une contrepartie conditionnelle payable ultérieurement en fonction des performances de l'entreprise — le traitement fiscal des recettes liées à ce complément de prix est un domaine d'une grande complexité et offre des possibilités de planification importantes.

Au Royaume-Uni, l'administration fiscale britannique (HMRC) considère généralement les compléments de prix comme faisant partie du produit de la cession d'actions. Ils sont donc soumis à l'impôt sur les plus-values ​​(CGT) l'année où le droit à les percevoir naît (qui peut être l'année de la réalisation de l'opération, et non l'année de leur encaissement effectif). Cela peut engendrer un décalage de trésorerie : l'impôt est dû avant même que le complément de prix ne soit effectivement perçu. Structurer les clauses de complément de prix sous forme d'obligations plutôt que de décaissements différés permet de reporter l'imposition de la CGT à l'année de réalisation, une technique légitime et courante.

Lorsque le vendeur reste impliqué dans l'entreprise pendant la période de complément de prix et que ce complément est lié à son apport personnel, l'administration fiscale britannique (HMRC) et les autorités compétentes d'autres juridictions peuvent requalifier une partie du complément de prix en revenu d'activité, imposable au taux de l'impôt sur le revenu (jusqu'à 45 % au Royaume-Uni) plutôt qu'au taux de l'impôt sur les plus-values ​​(20 %). S'assurer que les clauses de complément de prix sont réellement liées aux indicateurs de performance de l'entreprise et non à l'apport personnel du fondateur sortant réduit ce risque de requalification.

Incidences du régime d'intéressement des employés et de la direction

Les entreprises de jeux en ligne ayant mis en place des plans d'intéressement (au Royaume-Uni), des actions fictives ou d'autres dispositifs d'intéressement des dirigeants sont confrontées à une complexité fiscale accrue lors d'une cession. Les sommes versées aux dirigeants au titre de ces plans peuvent être considérées comme des revenus d'activité (soumis à l'impôt sur le revenu et aux cotisations sociales) plutôt que comme des plus-values, selon la structure du plan et son éligibilité à un traitement fiscal avantageux.

Les options EMI britanniques, correctement structurées et approuvées, permettent aux dirigeants de percevoir le produit de la vente sous forme de plus-values, soumises à l'exonération pour cession d'actifs professionnels (taux de 10 % sur les plus-values ​​éligibles jusqu'à 1 million de livres sterling sur la durée de vie de l'option), plutôt qu'à l'impôt sur le revenu aux taux marginaux. Les conditions d'éligibilité aux options EMI – l'entreprise doit être une société commerciale indépendante dont le nombre d'employés et le niveau d'actifs restent inférieurs aux seuils fixés – doivent être respectées sans interruption de l'attribution à l'exercice des options. Les vendeurs doivent vérifier l'éligibilité aux options EMI avant de commercialiser l'entreprise, car des événements disqualifiants survenus dans les années précédant la vente peuvent annuler l'avantage fiscal pour les détenteurs d'options de direction.

Restructuration avant vente

La restructuration préalable à la vente — la réorganisation de la structure de l'entreprise, de la propriété ou de la composition des actifs d'une entreprise de jeux en ligne au cours de la période précédant une vente — peut améliorer considérablement le produit net d'impôt d'une transaction lorsqu'elle est planifiée avec soin et exécutée dans un délai approprié.

Les opérations de restructuration courantes avant la vente dans le secteur des fusions-acquisitions de jeux en ligne comprennent : le prélèvement des excédents de trésorerie de l’entité opérationnelle avant la vente (sous forme de dividende anticipé, de réduction de capital ou de remboursement d’emprunt) afin d’éviter de payer un acheteur pour des actifs qui pourraient être restitués aux actionnaires à un coût fiscal moindre ; l’interposition d’une société holding dans une juridiction bénéficiant d’une exemption de participation pour détenir les actions de la société opérationnelle avant la vente (cette opération nécessite une substance économique réelle et un délai suffisant pour être efficace) ; la cristallisation des pertes reportées en les utilisant pour compenser les bénéfices antérieurs à la vente lorsque cela réduit la charge fiscale effective ; et la scission des actifs que l’acheteur ne souhaite pas acquérir, évitant ainsi au vendeur d’avoir à inclure ces actifs dans la vente à un prix qui ne reflète pas leur valeur.

Pour être efficace et crédible, une restructuration préalable à la vente nécessite un délai minimal de 12 à 24 mois. Une restructuration effectuée juste avant une transaction connue est bien plus susceptible d'être contestée par l'administration fiscale comme une tentative d'évasion fiscale qu'une restructuration réalisée pour des raisons commerciales légitimes, bien avant toute transaction spécifique.

Foire aux questions

Q : Quand dois-je commencer la planification fiscale en vue de la vente de mon entreprise de jeux en ligne ?

La réponse est simple : le plus tôt possible, et certainement pas plus de deux à trois ans avant la transaction envisagée. La planification fiscale basée sur la résidence, l’interposition de structures de holding, la mise en place de plans d’investissement et la restructuration préalable à la vente nécessitent toutes un délai raisonnable pour être efficaces et crédibles. Une planification fiscale entamée six mois avant une transaction est fortement limitée par rapport à une planification mise en œuvre sur plusieurs années. La question n’est pas « Est-ce que je prévois de vendre ? » mais « Quelle est ma structure actuelle et optimise-t-elle le résultat net d’impôt d’une future transaction ? » Il est essentiel de se poser cette question et d’y répondre dès maintenant.

Q : Puis-je réduire mon impôt sur les plus-values ​​en faisant don d'actions à mon conjoint ou partenaire civil avant la vente ?

Dans la plupart des juridictions, les transferts entre époux ou partenaires civils sont exonérés d'impôt sur les plus-values ​​au moment du transfert (le cessionnaire conserve le prix de revient du cédant). Ainsi, transférer des actions à son conjoint avant une vente double de fait le montant annuel exonéré d'impôt sur les plus-values ​​et permet de répartir le gain entre les deux contribuables, chacun bénéficiant de ses propres abattements et tranches d'imposition. Au Royaume-Uni, il s'agit d'une technique de planification fiscale pré-vente légitime et courante. Le transfert doit être effectif et inconditionnel ; les montages où le transfert est subordonné à la vente ou où le cessionnaire ne dispose d'aucun droit de propriété réel seront contestés.

Q : Qu’est-ce que l’exonération pour entrepreneurs / l’exonération pour cession d’actifs commerciaux et suis-je admissible ?

Au Royaume-Uni, l'exonération pour cession d'actifs professionnels (anciennement exonération pour entrepreneurs) réduit le taux d'imposition des plus-values ​​à 10 % sur les gains éligibles, dans la limite d'un million de livres sterling sur l'ensemble de la vie de l'entreprise. Pour être éligible, l'exonération exige que les actions vendues appartiennent à une société commerciale (ou à la société holding d'un groupe commercial), que le vendeur détienne au moins 5 % du capital social ordinaire depuis au moins deux ans et que la société ait exercé une activité commerciale éligible durant toute cette période. Pour les opérateurs de jeux en ligne, les conditions d'éligibilité doivent être vérifiées avec soin : les critères d'éligibilité excluent les sociétés d'investissement et les sociétés tirant des revenus importants d'activités non commerciales.

Q : Que se passe-t-il si l'acheteur insiste pour un achat d'actif plutôt qu'une vente d'actions ?

Les vendeurs doivent intégrer la charge fiscale supplémentaire dans le prix de la transaction. La différence entre le produit net d'impôt du vendeur lors d'une vente d'actions et celui d'une vente d'actifs – due au risque de double imposition dans une structure d'actifs – représente un coût économique réel que l'acheteur doit supporter. Ce coût peut se traduire par un prix d'achat plus élevé, un mécanisme de majoration explicite ou une structure hybride offrant à l'acheteur un traitement fiscal similaire à celui d'une acquisition d'actifs, tout en maintenant pour le vendeur un traitement similaire à celui d'une cession d'actions. Un conseiller en fusions-acquisitions expérimenté peut accompagner les parties dans la structuration d'opérations offrant un résultat fiscal satisfaisant pour chacune d'elles.

Q : Dois-je payer des impôts britanniques sur la vente de mon entreprise de jeux en ligne si je ne suis pas résident britannique ?

Pour les non-résidents britanniques, l'impôt britannique sur les plus-values ​​(UK CGT) s'applique généralement à la cession d'actions de sociétés dont au moins 75 % de la valeur provient de biens immobiliers situés au Royaume-Uni. Pour la plupart des sociétés d'exploitation de jeux en ligne (iGaming) – dont les actifs sont principalement constitués de licences, de bases de données de joueurs et de propriété intellectuelle technologique plutôt que de biens immobiliers au Royaume-Uni – l'impôt britannique sur les plus-values ​​ne s'applique pas aux vendeurs non-résidents. Cependant, si la société détient d'importants actifs immobiliers au Royaume-Uni (bureaux, infrastructure serveur) ou si la transaction est structurée comme une vente d'actifs physiquement situés au Royaume-Uni, il est conseillé de consulter un expert fiscal britannique afin de confirmer la situation.

Q : En quoi les revenus des équipes dirigeantes sont-ils imposés différemment de ceux des fondateurs ?

Le produit de la vente d'actions par l'équipe dirigeante est généralement imposé au même taux d'impôt sur les plus-values ​​que celui appliqué aux fondateurs, si les actions ont été acquises à leur valeur marchande et détenues pendant la période requise. Lorsque les actions de la direction ont été acquises avec une décote (comme c'est souvent le cas dans les dispositifs d'intéressement des dirigeants) ou lorsque le produit de la vente est lié à une contribution à l'emploi plutôt qu'à la simple détention d'actions, le gain, ou une partie de celui-ci, peut être soumis à l'impôt sur le revenu plutôt qu'à l'impôt sur les plus-values. Les plans d'intéressement des dirigeants, correctement structurés, permettent à la direction de bénéficier des taux d'imposition sur les plus-values ​​sur le produit de la vente, à condition que le plan ait été dûment mis en place et maintenu de l'attribution à l'exercice des droits.

Q : Puis-je reporter l'impôt sur les plus-values ​​en réinvestissant les bénéfices dans une autre entreprise ?

Au Royaume-Uni, le report d'imposition et l'exonération pour cession d'actifs professionnels permettent de différer ou de réduire l'impôt sur les plus-values ​​(CGT) dans certains cas de cession et de réinvestissement dans des actifs professionnels éligibles. Pour les cessions d'actions à vocation purement financière (vente d'actions d'une société de jeux en ligne), le principal report possible s'effectue via le réinvestissement EIS (Enterprise Investment Scheme) ou SEIS, qui permet de différer l'impôt sur les plus-values ​​réinvesties dans des sociétés EIS ou SEIS éligibles. Les conditions d'investissement sont spécifiques et nécessitent l'avis d'un spécialiste EIS. Dans d'autres juridictions, des dispositifs équivalents de réinvestissement pour entrepreneurs peuvent être disponibles ; les conditions spécifiques doivent être vérifiées auprès de conseillers fiscaux locaux.

Q : De quels documents ai-je besoin pour justifier ma position fiscale dans le cadre d'une vente de jeux en ligne ?

Au minimum : les documents établissant le coût d’acquisition des actions ou des actifs cédés (documents de souscription originaux, contrats d’achat d’actions, relevés de capitalisation) ; la documentation relative aux allégements fiscaux demandés (justificatifs d’éligibilité au régime BADR, contrats d’option EMI et approbation du HMRC) ; les organigrammes de l’entreprise présentant l’intégralité de la chaîne de propriété à la date de la cession et aux dates antérieures pertinentes ; et les documents relatifs à toute restructuration préalable à la cession, accompagnés de la justification de sa finalité au moment de sa mise en œuvre. Les autorités fiscales examinent attentivement les cessions d’actifs de grande valeur, et les documents constitués a posteriori sont beaucoup moins crédibles que les documents établis en temps réel.

Q : Comment CasinosBroker aide-t-il les vendeurs en matière de planification fiscale ?

Le service de conseil à la vente de CasinosBroker inclut la coordination de la planification fiscale dès les premières étapes de la préparation du mandat. Nous identifions la structure de détention existante du vendeur, les juridictions où des obligations fiscales peuvent survenir et les opportunités de planification fiscale disponibles compte tenu du calendrier prévu. Nous facilitons ensuite la mise en relation avec des conseillers fiscaux spécialisés en fusions-acquisitions dans les juridictions concernées et veillons à ce que les décisions relatives à la structuration fiscale soient prises avant le début du processus de vente, et non après coup lors des négociations du contrat de cession d'actions. Forts de notre expérience acquise sur plus de 110 transactions réalisées, nous avons une connaissance approfondie des situations de planification fiscale les plus courantes dans le secteur des fusions-acquisitions de jeux en ligne et pouvons aider les vendeurs à éviter les erreurs qui réduisent le produit net de la vente.