Qu’arrive-t-il à la dette lors de la vente d’une entreprise ?

Comprendre le sort de la dette lors d’une vente d’entreprise est essentiel. Bien que l’absorption de la dette puisse faire partie de la vente dans certains cas, ce n’est pas le scénario dominant.

Le sort de la dette dépend de la structuration de la transaction, qui relève généralement de l’une des deux catégories suivantes : une vente d’actions ou une vente d’actifs.

Pour les entreprises dont la valeur de vente est inférieure à 10 millions de dollars, les ventes d'actifs sont la norme. Ici, les actifs et passifs spécifiques sont méticuleusement transférés individuellement de l’acheteur au vendeur lors de la clôture, minutieusement documentés via un acte de vente. À l’inverse, lors d’une vente d’actions, l’acheteur acquiert des actions ou des parts sociales, assumant ainsi tous les actifs et passifs de l’entreprise.

Dans le prochain article, nous approfondirons les distinctions entre les ventes d’actions et d’actifs, mettant en lumière les approches multiformes de gestion de la dette pendant le processus de clôture.

Vente d'actions

Une vente d'actions implique que l'acheteur acquière les actions (ou les participations d'une LLC) de l'entité du vendeur (société, LLC, etc.), assumant ainsi tout ce que l'entité possède et doit, y compris ses actifs et ses passifs. Il convient de noter que seule une minorité, estimée à moins de 5 %, des entreprises vendant pour moins de 10 millions de dollars optent pour la vente d'actions.

Les acheteurs peuvent opter pour cette approche s'ils souhaitent hériter d'actifs spécifiques appartenant à une entité qui ne peuvent pas être transférés lors d'une vente d'actifs , tels que des baux ou des contrats.

Par exemple, certains contrats sont liés à une société, LLC ou entité spécifique. Structurer la transaction sous la forme d'une vente d'actions garantit que ces contrats passent en douceur au nouveau propriétaire, en supposant que le contrat ne stipule pas qu'un « changement de contrôle » nécessite un consentement ou une cession.

Lors de la structuration d’une vente d’actions, il est essentiel de définir les actifs achetés et les passifs assumés. A la clôture, le vendeur transfère les certificats d'actions à l'acheteur, lui conférant la propriété de l'entité et, par conséquent, la propriété indirecte de tous ses actifs et passifs.

Il existe trois exceptions où le passif (c'est-à-dire la dette) reste sous la responsabilité du vendeur après la clôture d'une vente d'actions :

• Lorsque les dettes sont détenues personnellement par le vendeur en tant que personne physique, sauf si elles sont transférées séparément.
• Lorsque l’acheteur insiste pour que le vendeur règle toutes les dettes à la clôture.
• Lorsque le vendeur accepte de supporter la dette après la clôture, même si l'entité est légalement responsable (par exemple, dans le cadre d'un procès).

Vente d'actifs

Lors d'une vente d'actifs, le transfert d'actifs et de passifs spécifiques est méticuleusement exécuté, les deux parties, l'acheteur et le vendeur, sélectionnant activement les actifs et les passifs inclus dans la vente. En règle générale, les ventes d'actifs englobent tous les actifs nécessaires au bon fonctionnement de l'entreprise tout en excluant les passifs associés.

Pour faciliter la vente, l'acheteur crée souvent une nouvelle entité, comme une société ou une LLC, qui acquiert ensuite les actifs de la société vendeuse.

Voici quelques atouts pouvant faire partie du prix d’achat :

• Inventaire : l'inventaire vendable est généralement acquis dans son intégralité, mais dans les entreprises à forte intensité d'actifs, il est souvent calculé séparément du prix d'achat.
• Fonds de roulement : même dans le cadre de ventes d'actifs, les transactions plus importantes englobent souvent le fonds de roulement .
• Comptes clients : Cependant, la plupart des transactions n’incluent généralement pas les comptes clients.

Les ventes d'actifs sont plus complexes que les ventes d'actions car chaque actif et passif individuel est impliqué dans la transaction. Toutefois, cette complexité s’applique généralement aux transactions plus importantes.

À l’inverse, lors d’une vente d’actions, le transfert de propriété est remarquablement simple. La signature des certificats d'actions gère tout, les autres actifs étant automatiquement transférés à moins qu'ils n'appartiennent individuellement au vendeur.

Exceptions au moment où la dette est payée à la clôture

Il existe quelques cas où la dette peut être réglée à la clôture.

Exception n° 1 — Équipement loué

Dans le cas d'un équipement loué par un particulier, le transfert de ce bail ou de cet actif devra être traité séparément, que la transaction soit structurée comme une vente d'actifs ou une vente d'actions.

Exception n°2 — Responsabilité du successeur

La responsabilité potentielle du successeur est une considération essentielle lors de l’achat d’une entreprise , car elle implique que l’acheteur assume le risque de responsabilités spécifiques. La responsabilité du successeur peut découler des lois de l'État, permettant aux créanciers de poursuivre l'acheteur pour certaines obligations, même si la vente est structurée comme une vente d'actifs et que l'acheteur n'a pas explicitement accepté d'assumer ces responsabilités.

Ce problème est particulièrement important dans des domaines tels que la responsabilité du fait des produits, les réglementations environnementales , le droit du travail et le paiement de taxes spécifiques telles que la taxe de vente. Il est essentiel de noter que la responsabilité du successeur est déterminée par la loi de l'État, et ces lois peuvent varier considérablement d'un État à l'autre.

De plus, dans les États où les lois sur les ventes en gros sont toujours en vigueur, comme la Californie, il existe une possibilité de faire face à des réclamations de la part des créanciers. Par conséquent, quelle que soit la structure de la transaction, il est crucial que l'acheteur fasse preuve d'une diligence raisonnable approfondie pour atténuer le risque de responsabilité du successeur.

Les acheteurs devraient également envisager de recourir à une société de dépôt fiduciaire dans certains États, comme la Californie, et inclure des déclarations et des garanties dans le contrat d'achat qui obligent le vendeur à indemniser l'acheteur en cas de responsabilité du successeur. Dans de nombreuses du marché intermédiaire , une partie du prix d'achat est retenue pendant une période déterminée après la clôture afin de protéger l'acheteur contre les pertes potentielles découlant de la responsabilité du successeur.

Options de gestion de la dette à la clôture

Le traitement de la dette lors de la clôture d’une vente d’entreprise offre trois options viables :

• Paiement de la dette du vendeur : le vendeur peut choisir d'apurer la dette en utilisant les liquidités disponibles avant la clôture.
• Prise en charge de l'acheteur : Alternativement, l'acheteur peut choisir d'assumer la dette dans le cadre de la transaction.
• Paiement séquestre : une autre option consiste à utiliser les services de séquestre pour régler la dette à la clôture. Par exemple, si l'entreprise est vendue pour 10 millions de dollars et qu'il y a une dette de 2 millions de dollars, le séquestre déduira les 2 millions de dollars du produit de clôture. Le vendeur recevra ensuite les 8 millions de dollars restants à la clôture.