Qu’arrive-t-il à la dette lors de la vente d’une entreprise ?

Il est essentiel de comprendre le sort de la dette lors de la vente d'une entreprise. Si la reprise de la dette peut parfois faire partie de la vente, ce n'est pas la situation la plus courante.

Le sort de la dette dépend de la structuration de l'opération, qui se divise généralement en deux catégories : la vente d'actions ou la vente d'actifs.

Pour les entreprises dont la valeur de vente est inférieure à 10 millions de dollars, la vente d'actifs est la norme. Dans ce cas, les actifs et passifs sont transférés individuellement et avec précision de l'acheteur au vendeur lors de la conclusion de la transaction, et ce transfert est dûment documenté par un acte de vente. À l'inverse, lors d'une vente d'actions, l'acheteur acquiert des parts sociales ou des actions, et reprend ainsi l'intégralité des actifs et passifs de l'entreprise

Dans le prochain article, nous examinerons en détail les distinctions entre les ventes d'actions et les ventes d'actifs, en mettant en lumière les approches multiformes de la gestion de la dette lors du de clôture .

Vente d'actions

Une cession d'actions implique l'acquisition par l'acheteur des actions (ou des parts sociales pour une SARL) de l'entité du vendeur (société anonyme, SARL, etc.), reprenant ainsi l'intégralité de son patrimoine et de ses dettes. Il est à noter que seule une minorité d' entreprises, estimée à moins de 5 %, dont la valeur est inférieure à 10 millions de dollars, optent pour une cession d'actions.

Les acheteurs pourraient opter pour cette approche s'ils souhaitent hériter d'actifs spécifiques appartenant à l'entité et qui ne peuvent pas être transférés lors d'une vente d'actifs , tels que des baux ou des contrats.

Par exemple, certains contrats sont liés à une société, une SARL ou une entité spécifique. Structurer l'opération sous forme de cession d'actions garantit une transition vers le nouvel acquéreur, à condition que le contrat ne stipule pas qu'un « changement de contrôle » nécessite un consentement ou une cession.

Lors de la structuration d'une cession d'actions, il est essentiel de définir les actifs acquis et les passifs repris. À la clôture de la transaction, le vendeur transfère les certificats d'actions à l'acheteur, lui conférant ainsi la propriété de l'entité et, par conséquent, la propriété indirecte de l'ensemble de ses actifs et passifs.

Il existe trois exceptions où les passifs (c.-à-d. les dettes) restent à la charge du vendeur après la clôture d'une vente d'actions :

• Lorsque les dettes sont détenues personnellement par le vendeur à titre individuel, sauf si elles sont transférées séparément.
• Lorsque l'acheteur insiste pour que le vendeur règle toutes les dettes à la clôture de la transaction.
• Lorsque le vendeur accepte de prendre en charge la dette après la clôture , même si l'entité est légalement responsable (par exemple, dans le cadre d'un procès).

Vente d'actifs

Lors d'une cession d'actifs, le transfert d'actifs et de passifs spécifiques est réalisé avec précision, les deux parties, acheteur et vendeur, sélectionnant activement les actifs et passifs inclus dans la vente. Généralement, une cession d'actifs comprend tous les actifs nécessaires au bon fonctionnement de l'entreprise, à l'exclusion des passifs associés.

Pour faciliter la vente, l'acheteur crée souvent une nouvelle entité, comme une société ou une SARL, qui acquiert alors les actifs de la vendeuse .

Voici quelques éléments qui pourraient faire partie du prix d'achat :

• Stocks : Les stocks vendables sont généralement acquis dans leur intégralité, mais dans les entreprises à forte intensité capitalistique, ils sont souvent calculés séparément du prix d'achat.
• Fonds de roulement : Même dans le cadre de cessions d'actifs, les transactions importantes incluent souvent le fonds de roulement .
• Comptes clients : Cependant, la plupart des transactions n’incluent généralement pas les comptes clients.

Les cessions d'actifs sont plus complexes que les cessions d'actions car chaque actif et passif est concerné par la transaction. Cependant, cette complexité s'applique généralement aux transactions de grande envergure.

À l'inverse, lors d'une vente d'actions, le transfert de propriété est remarquablement simple. La signature des certificats d'actions suffit, les autres actifs étant automatiquement transférés, sauf s'ils appartiennent personnellement au vendeur.

Exceptions aux conditions de paiement de la dette à la clôture

Il existe quelques cas où la dette peut être réglée lors de la clôture de la transaction.

Exception n° 1 — Matériel loué

Dans le cas d'un équipement loué par un particulier, le transfert de ce bail ou de cet actif devra être traité séparément, que la transaction soit structurée comme une vente d'actif ou une vente d'actions.

Exception n° 2 — Responsabilité du successeur

La responsabilité du successeur est un élément crucial à prendre en compte lors de l'acquisition d'une entreprise , car elle implique que l'acheteur assume le risque de certaines dettes. Cette responsabilité peut découler de la législation en vigueur , permettant aux créanciers de poursuivre l'acheteur pour certaines obligations, même si la vente est structurée comme une cession d'actifs et que l'acheteur n'a pas explicitement accepté de reprendre ces dettes.

Ce problème est particulièrement prégnant dans des domaines tels que la responsabilité du fait des produits, la réglementation environnementale , le droit du travail et certaines taxes, comme la taxe sur les ventes. Il est essentiel de noter que la responsabilité du successeur est déterminée par la législation de chaque État, et que ces législations peuvent varier considérablement d'un État à l'autre.

De plus, dans les États où les lois sur les ventes en bloc sont toujours en vigueur, comme la Californie, il existe un risque de réclamations de la part des créanciers. Par conséquent, quelle que soit la structure de la transaction, il est crucial pour l'acheteur de mener une vérification préalable afin de limiter le risque de responsabilité du successeur.

Dans certains États, comme la Californie, les acheteurs devraient envisager de recourir à une société de séquestre et d'inclure dans le contrat de vente obligeant le vendeur à indemniser l'acheteur en cas de responsabilité du successeur. Dans de nombreuses d'entreprises de taille moyenne , une partie du prix d'achat est retenue pendant une période déterminée après la clôture de la transaction afin de protéger l'acheteur contre les pertes potentielles liées à la responsabilité du successeur.

Options pour la gestion de la dette à la clôture

La gestion de la dette lors de la clôture d'une vente d'entreprise offre trois options viables :

• Paiement de la dette par le vendeur : Le vendeur peut choisir de rembourser la dette en utilisant les liquidités disponibles avant la clôture de la transaction.
• Reprise de la dette par l'acheteur : L'acheteur peut également choisir de reprendre la dette dans le cadre de la transaction.
• Paiement par séquestre : Une autre option consiste à recourir à un service de séquestre pour régler la dette lors de la vente. Par exemple, si l’entreprise est vendue 10 millions de dollars et qu’il existe une dette de 2 millions de dollars, le séquestre déduira ces 2 millions de dollars du produit de la vente. Le vendeur recevra alors les 8 millions de dollars restants lors de la transaction.