Acquisition d'actifs ou cession d'actions dans le secteur des jeux en ligne : qu'advient-il de la licence ?

La réponse courte

Dans une transaction portant sur des actifs, l'acheteur acquiert des actifs spécifiques, tels que les noms de domaine, le contenu, la base de données des joueurs et les contrats, tandis que l'entreprise du vendeur reste la propriété de ce dernier. Dans une transaction portant sur des actions, l'acheteur acquiert l'entreprise propriétaire de l'activité, ainsi que l'ensemble de ses actifs, y compris sa licence et son historique.

Dans le secteur des jeux en ligne, la structure est généralement déterminée par la licence. Les sites affiliés et les marques blanches sont presque toujours vendus sous forme de cessions d'actifs, car aucune licence n'est transférable. Un opérateur agréé est généralement vendu par le biais d'une cession d'actions, car la licence appartient à la société qui la détient et ne peut généralement pas être transférée à une autre société. Cette cession d'actions nécessite normalement l'approbation de l'autorité de régulation compétente pour les nouveaux propriétaires.

Aux États-Unis, on parle de « stock sale » pour désigner une transaction sur actions. Le mécanisme reste le même ; seul le vocabulaire diffère.

Les deux structures ont été comparées

Qu’advient-il de la licence ?

La première question à se poser lors de toute vente d'exploitant est celle de l'identité du titulaire de la licence. La réponse détermine la structure, le calendrier et les acquéreurs potentiels.

Licence personnelle.

La plupart des organismes de réglementation lient une licence à une entité juridique spécifique et à des propriétaires qualifiés. Un changement de contrôle nécessite généralement une approbation, soit avant sa réalisation, soit dans un délai déterminé après. Si les nouveaux propriétaires ne sont pas approuvés, la licence peut être suspendue ou révoquée. C'est pourquoi les accords de prise de participation dans les exploitants agréés sont généralement signés au préalable et finalisés seulement après obtention de l'approbation.

Marque blanche.

Le vendeur est propriétaire de la marque, du nom de domaine et (sous réserve des termes du contrat) de la relation avec le joueur, mais pas de la licence. L'opération s'apparente à une cession du contrat de marque blanche. Il est essentiel de lire attentivement les clauses de cession, de changement de contrôle et de résiliation avant de commercialiser l'activité, car le fournisseur peut souvent refuser.

Sous-licence.

Ce type d'arrangement était courant sous l'ancien système de licences principales de Curaçao, que le régime LOK de 2023 a progressivement remplacé par des licences directes. Vérifiez le régime en vigueur actuellement, car cela influe sur les personnes habilitées à approuver la vente.

Les règles d'autorisation varient selon les juridictions et évoluent fréquemment. Il convient d'en tenir compte dans le contexte commercial et de vérifier les exigences en vigueur auprès de l'autorité de réglementation ou d'un avocat local avant de convenir d'une structure.

Transactions d'actifs : sites et marques affiliés

La plupart des sites d'affiliation sont vendus dans le cadre de cessions d'actifs, souvent entre particuliers ou petites entreprises. L'acheteur souhaite acquérir le site, et non l'entreprise du vendeur, son historique fiscal ou ses autres projets. Le travail consiste à recenser précisément chaque actif et à procéder à une cession sans encombre.

Un tableau d'actifs type pour un site affilié comprend :

• Domaines, avec codes de transfert ou de transfert du registraire
• Les fichiers et la base de données du site, ou le compte d'hébergement
• Contenu, images et licences pour les ressources payantes
• Search Console, Analytics et autres propriétés de suivi
• Les comptes des programmes d'affiliation ou, lorsque les programmes ne les transfèrent pas, la procédure de redirection du trafic vers de nouveaux comptes
• Listes de diffusion par courriel et comptes de réseaux sociaux, sous réserve de consentements valides
• Marques déposées, le cas échéant

Le point faible réside dans les comptes des programmes d'affiliation. Certains opérateurs transfèrent un compte à un nouveau propriétaire ; d'autres exigent la création d'un nouveau compte. Les joueurs bénéficiant d'un partage des revenus et rattachés à l'ancien compte peuvent rester chez le vendeur, sauf accord contraire du programme. Cela modifie la nature exacte du paiement pour l'acheteur ; il est donc essentiel de le confirmer auprès de chaque programme avant la signature de la lettre d'intention.

Les marques de casinos en marque blanche fonctionnent selon la même logique. La liste des actifs comprend la base de données des joueurs, le contrat en marque blanche et les comptes marketing appartenant à la marque. L'accord du fournisseur est la condition sine qua non de la conclusion de l'accord.

Transactions sur les actions : opérateurs agréés

Une transaction par cession d'actions permet de conserver la licence, les comptes PSP et les contrats au sein de l'entreprise, assurant ainsi la continuité de ses activités pendant la vente. En contrepartie, l'acquéreur hérite de l'ensemble du patrimoine de l'entreprise et l'autorité de régulation conserve son droit de regard.

La séquence habituelle chez un opérateur agréé :

1. Lettre d'intention et vérification préalable. La vérification préalable va plus loin que dans une transaction portant sur des actifs : les documents de l'entreprise, les déclarations fiscales, la correspondance avec les autorités réglementaires et l'historique de conformité sont tous importants, car ils font partie intégrante de l'entreprise.
2. Signez le contrat d'achat d'actions. La finalisation de l'opération est subordonnée à l'approbation des autorités réglementaires, avec une date butoir après laquelle chaque partie peut se retirer si cette approbation n'est pas obtenue.
3. Dépôt des documents réglementaires. Les nouveaux propriétaires fournissent les informations relatives à leur propriété et à leur intégrité. Des vérifications de la provenance des fonds seront effectuées concernant l'acheteur et ses bénéficiaires effectifs.
4. Période transitoire. Le vendeur poursuit l'exploitation de l'entreprise dans le cours normal de ses activités et s'engage à ne pas y apporter de modifications majeures sans l'accord de l'acheteur.
5. Finalisation. Transfert des actions, paiement du prix d'achat (souvent en partie sous séquestre), et modifications du conseil d'administration et de la composition des signataires.

Il convient également d'informer en temps utile les fournisseurs de services de paiement, les éditeurs de jeux et la plateforme. Leurs contrats peuvent contenir des clauses de changement de contrôle, même si l'obtention de la licence est simple.

Étant donné que les passifs historiques restent au sein de l'entreprise, le contrat d'achat d'actions offre une meilleure protection à l'acheteur : des garanties en matière de fiscalité, de conformité et de comptabilité, des indemnités spécifiques pour les problèmes connus et une partie du prix placée sous séquestre pendant une période déterminée.

Voies hybrides : fermetures de ruches et ventes partielles

Certains vendeurs possèdent plusieurs marques, ou une société sous licence qui exerce également des activités sans lien avec leur activité principale. Vendre l'intégralité de l'entreprise reviendrait à transmettre à l'acheteur des éléments dont il ne souhaite pas disposer ; ne vendre que les actifs laisserait la licence.

La solution habituelle consiste à créer une filiale. L'activité cédée est d'abord transférée dans une nouvelle filiale, puis l'acquéreur rachète les parts de cette filiale. Cela lui permet d'acquérir une entreprise saine. La possibilité de transférer la licence dépend de l'autorité de régulation : dans de nombreuses juridictions, un simple transfert vers la nouvelle entité est impossible et une nouvelle demande est nécessaire. Il est donc important de vérifier ce point avant d'élaborer votre stratégie.

La cession partielle est une troisième option : l’acquéreur prend une participation dans l’entreprise plutôt que la totalité. Les autorités de réglementation examinent généralement les changements dépassant certains seuils de participation ; ainsi, même une participation minoritaire peut déclencher une procédure d’approbation. Les cessions partielles nécessitent également un pacte d’actionnaires précisant la répartition du contrôle, les dividendes, les droits de sortie et les modalités en cas de désaccord entre les associés.

Comment cette structure influence les prix, les taxes et les protections

Prix.

Une licence valide et transférable justifie son prix. Un acheteur qui devrait attendre des mois pour obtenir sa propre licence est généralement prêt à payer plus cher pour une acquisition d'actions garantissant la continuité de l'activité. Dans le cadre d'une acquisition d'actifs d'une marque d'opérateur, l'acheteur intègre dans son prix le coût et le délai liés au renouvellement des licences et à la réintégration auprès des prestataires de services de paiement, ainsi que le manque à gagner potentiel pendant cette période.

Impôt.

Les vendeurs privilégient souvent une cession d'actions, car la vente peut être imposée comme une plus-value sur actions. Les acheteurs, quant à eux, préfèrent souvent une cession d'actifs, car ils partent d'une base de coûts neuve et s'affranchissent des charges fiscales passées. Le résultat dépend des juridictions du vendeur, de l'acheteur et de l'entreprise ; il est donc essentiel que les deux parties consultent un conseiller fiscal avant la signature de la lettre d'intention, qui fixe la structure de l'opération.

Protections.

Plus l'historique de l'acquéreur est important, plus il exigera de protection. Dans le cadre d'une cession d'actions, attendez-vous à des garanties plus étendues, des indemnités spécifiques et une période de séquestre plus longue ou plus longue. Une cession d'actifs peut être plus légère, la protection se concentrant alors sur la propriété des actifs et l'exactitude des chiffres relatifs au trafic et au chiffre d'affaires.

Vitesse.

Les transactions portant sur des actifs d'entités affiliées peuvent être conclues quelques jours après l'accord sur le prix, une fois les transferts d'actifs organisés. Les transactions sur actions autorisées sont soumises au rythme de l'autorité de régulation, qui échappe au contrôle des deux parties et doit être intégré au calendrier dès le départ.

Comment choisir : questions auxquelles répondre avant la lettre d’intention

La structure doit figurer dans la lettre d'intention, car elle modifie le prix, le calendrier et le contrat d'achat. Il convient de régler ces points en premier lieu :

1. Qui détient la licence, et l'acheteur en a-t-il besoin, ou en possède-t-il déjà une ?
2. S’il s’agit d’une transaction sur actions, quelles sont les exigences du régulateur en cas de changement de contrôle, et combien de temps faut-il réellement pour obtenir une approbation ?
3. Chaque compte PSP, contrat de plateforme, accord avec un fournisseur de jeux et compte de programme d'affiliation peuvent-ils être transférés à l'acheteur, et à quelles conditions ?
4. Quels sont les risques historiques auxquels l'entreprise est exposée (fiscaux, réglementaires, litiges avec les joueurs), et l'acheteur est-il prêt à les assumer ?
5. L'entreprise détient-elle des actifs qui ne font pas partie de la vente et qui devraient d'abord être retirés ou mis de côté ?
6. Que disent les conseillers fiscaux du vendeur et de l'acheteur à propos de chaque option ?

Si les réponses sont contradictoires, c'est généralement la licence qui prime. Un acheteur déjà titulaire d'une licence sur le marché cible peut souvent conclure une transaction portant sur les actifs et transférer les joueurs sur sa propre plateforme. Un acheteur qui n'en possède pas s'intéressera à l'entreprise.

Un bon document d'information sur la structure (CIM) précise la structure recommandée et ses justifications, afin que tous les acheteurs puissent soumettre une offre sur la même base. Si vous hésitez quant à la solution la plus adaptée à votre entreprise, commencez par une évaluation : le prix et la structure doivent être définis conjointement.

FAQ

La licence d'un casino en ligne est-elle transférable lors de la vente de l'entreprise ?

Dans le cadre d'une cession d'actions, la licence reste acquise à l'entreprise cédée et son activité se poursuit, généralement sous réserve de l'approbation des nouveaux propriétaires par l'autorité de régulation. Dans le cadre d'une cession d'actifs, elle reste acquise à l'entreprise du vendeur et n'est pas transférée à l'acquéreur.

Un site affilié est-il vendu dans le cadre d'une cession d'actifs ou d'une cession d'actions ?

Il s'agit presque toujours d'une transaction portant sur des actifs. Aucune licence n'est requise, et les acheteurs préfèrent acquérir les noms de domaine, le contenu et les comptes sans avoir à gérer l'entreprise du vendeur ni son historique.

Puis-je vendre un casino en marque blanche ?

Oui. Vous vendez la marque, le nom de domaine, la relation avec le joueur et votre position dans le contrat de marque blanche. Le fournisseur de marque blanche doit généralement donner son accord au nouveau propriétaire ; vérifiez donc le contrat au préalable.

Quelle est la différence entre une transaction sur actions et une vente d'actions ?

Aucune différence de fond. « Vente d'actions » est le terme utilisé aux États-Unis ; « opération sur actions » ou « vente d'actions » sont employés au Royaume-Uni et dans la plupart des pays européens.

Qui supporte les anciennes dettes dans le cadre d'une opération d'échange d'actions ?

L'entreprise les conserve, l'acheteur les reprend donc de fait. Ce dernier se protège par une diligence raisonnable, des garanties, des clauses d'indemnisation spécifiques et le dépôt d'une partie du prix sous séquestre.

Les comptes PSP sont-ils transférables à l'acheteur ?

Lors d'une acquisition d'actifs, l'acheteur doit généralement s'inscrire comme nouveau commerçant. Lors d'une acquisition d'actions, les comptes restent au sein de l'entreprise, mais les prestataires de services de paiement (PSP) peuvent les examiner après le changement de propriétaire. Abordez ce point rapidement avec chaque PSP.